Cavitación es lo que ocurre cuando la presión dentro de una bomba cae tanto que el líquido hierve formando burbujas de vapor, que luego colapsan violentamente al llegar a zonas de mayor presión. Cada colapso es una pequeña implosión, y en conjunto erosionan el impulsor, dañan la eficiencia y pueden destruir una bomba en semanas. Suena como si la bomba estuviera bombeando grava.
El líquido hierve no solo cuando se calienta, sino también cuando su presión baja hasta su presión de vapor. En el ojo del impulsor de una bomba la presión es la más baja, así que si el margen de succión es demasiado pequeño el líquido se vaporiza allí formando burbujas.
Cuando esas burbujas pasan a las partes del impulsor con mayor presión colapsan casi al instante, disparando chorros microscópicos de líquido contra la superficie metálica.
La mayoría de las cavitaciones se deben a un NPSH insuficiente: una elevación de succión demasiado alta, una línea de succión larga u obstruida, un líquido caliente con alta presión de vapor, o un colador obstruido.
Hacer funcionar una bomba muy alejada de su punto de máxima eficiencia lo empeora, porque el NPSH requerido aumenta con el caudal, y empujar una bomba fuera de su curva en lugar de respetar las leyes de afinidad es un desencadenante común.
La solución es restaurar el margen de succión: elevar el nivel de la fuente o bajar la bomba, acortar y ensanchar la tubería de succión, limpiar el colador o enfriar el líquido. Reducir la demanda para que la bomba opere más cerca de su punto de máxima eficiencia también ayuda. Cuando la tarea realmente lo requiere, un inducer o una bomba de bajo NPSH es la solución de diseño.
La cavitación se anuncia mediante vibración y acústica mucho antes de que el impulsor quede destruido, así que es muy detectable. Una plataforma de monitorización que registre la tendencia de la vibración y el rendimiento de la bomba convierte esa firma temprana en una orden de trabajo en lugar de en una avería.
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Margen de presión de succión insuficiente, o NPSH bajo, de modo que el líquido hierve en el ojo del impulsor. Elevación de succión alta, líquido caliente, coladores obstruidos y funcionamiento muy alejado del punto de máxima eficiencia son las causas habituales.
Como si la bomba estuviera bombeando grava o canicas, un crujido traqueteante causado por burbujas de vapor que colapsan contra el impulsor.
El NPSH bajo es la causa habitual; la cavitación es el resultado. Cuando el NPSH disponible cae por debajo del NPSH requerido, el líquido se vaporiza y comienza la cavitación.
Restaurando el margen de succión: elevar el nivel de la fuente, acortar y ensanchar la línea de succión, limpiar los coladores, enfriar el líquido o reducir el caudal hacia el punto de máxima eficiencia de la bomba.
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